И это был тот случай, когда белое вдруг стало черным.

«Черный карлик» невидим сам по себе. Но он неудержимо притягивает все, что движется вокруг него, – пыль, газ, метеориты, свет звезд. И только по нарастающей скорости падения можно узнать, что ты пленен «черным карликом». Вот почему ученые называют такие звезды «черной дырой»: в эти дыры постоянно втекает окружающая материя и проваливается безвозвратно.

Капитан включил обзорный экран, и открылся мир «черной дыры». Привычного для глаза землян космического неба не существовало. Большие бледные луны со всех сторон окружали корабль, и белого было значительно больше, чем черного, – «Виктория» плыла в голубоватой мгле, в океане звезд, внутри звездного шара.

Машина корабля рассчитала, что прежде «черный карлик» был в тысячу раз больше Солнца, и, когда он погас, его масса стала сжиматься с огромной скоростью. Самая слабая сила во Вселенной – сила притяжения, или гравитация, – оказалась самой могучей: звезда сжалась, схлопнулась, как воздушный шар, из которого выпустили воздух, и любая частица внутри ее размером с кончик иглы весила миллиарды миллиардов тонн.

– Торжественная иллюминация, – спокойно произнес капитан, разглядывая необычную картину.

Окружавшие «черную дыру» звезды можно было назвать «солнцами наоборот»: лучи их струились не наружу, а внутрь, к тяжелой мертвой звезде, и тотчас гасли, прикоснувшись к ней. Граница эта называлась горизонтом «черной дыры».

– Главное для нас – не заходить за горизонт, – сказал Вегов. – Иначе упадем в бездонную пропасть.

ПАП наблюдал странные, как бы вывернутые наизнанку солнца. Даже свет не мог вырваться за невидимую границу «черной дыры»! Бездонная!.. Ее нельзя заполнить ничем. Каждое тело, упавшее в «дыру», лишь увеличивало ее размеры.

– А мы вернемся назад? – Штурман вопросительно смотрел на капитана.

– Скоро узнаем, – загадочно ответил капитан «Виктории». Он соединился с помощником: – Передайте, пожалуйста, наши координаты Земле и кораблю «Альфа»! – Вегов обернулся к штурману: – Скоро мы узнаем, Паша, куда направлена Стрела нашего времени.

– Время идет от прошлого к будущему, – сказал немного удивленный ПАП. – Это знает и ребенок.

– Не каждый ребенок переходит из одного звездного мира в другой… Учти, штурман, темпы течения и даже направление времени близ «черной дыры» могут неожиданно меняться.

– Значит, при обратном течении времени взрослый превратится в ребенка? – пошутил ПАП.

– Не исключено.

– А что будет со школьниками?

– Не знаю.

– На нашем корабле, – ПАП усмехнулся, – уже появились отдельные призраки прошлого.

– Например?

– Например, король… Вы его видели?

– Это тот, с гвардейскими усами? – припомнил капитан.

– Что за сравнения! – проворчал кто-то из-за двери.

Капитан распахнул дверь и наткнулся на усы.

– Нехорошо подслушивать, – заметил капитан.

– Но вы оскорбили достоинство короля, – обиженно произнес странный человек. – Усы моих гвардейцев жалкая трава в сравнении с королевскими!

– Не знаком с правилами вашего королевства, – улыбнулся капитан.

– Я очень спешу, – продолжал воинственно Мышук. – И требую, чтобы корабль прибыл вовремя!

– Учтем вашу просьбу.

– И наконец, самое важное, зачем я пришел к вам, – таинственно сообщил король. – Я знаю, у кого Шар. Еще недавно я держал его в руках…

Тут король вспомнил свое постыдное бегство, и у него стало кисло во рту. Он достал из кармана прозрачное яблоко, вытер его платком.

– Неужели Шар?! – воскликнул ПАП.

– Из моего сада, – пояснил король, с хрустом надкусывая яблоко. – С острова Тутик.

– Приятного аппетита, – пожелал штурман.

– Спасибо. – Король вытер губы платком. – Так вот, похититель – железный рыцарь.

ПАП и капитан переглянулись.

– Не верите? – обиделся его величество.

– Как к вам попал Шар? – спросил капитан.

– Мне преподнесли его юные друзья. – Король вздохнул. – Сначала все было шуткой, просто игрой… Я решил перехитрить ребят и вернуть Шар без всякого шума. Понимаете?

– Да.

– Но тут вмешался этот железный человек… Честное королевское, он здесь!

– Покажите нам загадочного пассажира, – сказал Вегов.

В историческом зале король указал пальцем на железную фигуру в темном углу:

– Это он.

Вегов подошел к железному рыцарю, щелкнул пальцем по металлу. Рыцарь не шелохнулся.

– Доспехи средневекового рыцаря, – пояснил капитан. – Пожалуйста, взгляните, товарищ король.

И откинул забрало.

– А ведь совсем недавно он угрожал мне… – Король покосился в пустое забрало. – Ах хитрецы! – воскликнул он, хлопнув себя по лбу.

Внезапно король отскочил, взмахнув усами. Внутри железных доспехов что-то глухо загудело. Рыцарь словно ожил.

Качнулось на стенах оружие, шевельнулись фигуры на картинах, красивые лица статуй осветились огнем, беззвучно выплюнули пламя маленькие пушки…

И снова все замерло.

Но это уже был не обычный зал корабля. Словно расплылись стены «Виктории», и не темнота космоса, а земная зелень, небесная голубизна окружали капитана и его спутников.

Капитан увидел бескрайнее поле и странные, похожие на неуклюжих стрекоз машины. Раскинув крылья, волоча за собой хвост, стрекоза скользила по траве, рывком, с усилием оторвалась от земли, взмыла в воздух… Вслед за стрекозой другие машины, отдаленно напоминавшие «Викторию» – длинноносые, с загнутыми назад крыльями, – штурмовали небо… И вот взмыл фейерверк ракет…

В тот же момент штурман увидел море и старинные галеры. Галеры плыли по волнам, взмахивая деревянными веслами, а какой-то человек, стоя на палубе, вглядывался в ночное небо, определяя путь по звездам.

Король изумленно вскрикнул:

– Тутик! Мой Тутик!

Он узнал пальмы и хижины, пламя костров и пляски под стук барабана. Первобытно-прекрасный, знакомый по песням дедов древний Тутик, когда там еще чтили королевскую власть, неожиданно оказался рядом, в нескольких шагах, – протяни только руку! И король протянул руку, сделал шаг и убедился, что чудес в космосе не бывает, – остров испарился.

– Что это было, Платон Евсеевич? – спросил ПАП.

– «Карлик», – бросил на ходу капитан, – его шутка. Теперь я не сомневаюсь: «черная дыра» совсем рядом.

– «Черная дыра»? – пробормотал король. – Откуда она взялась на нашем пути, капитан?

Капитан удивленно посмотрел на странного пассажира: неужели он знает свойства необычного астрономического тела?

– Мы не летим в тартарары? – спросил король.

– Сейчас выясним.

– Но, надеюсь, встреча с «Альфой» не отменяется?

– Капитан «Альфы» пока не сообщил своего решения.

– Я должен объясниться! – взволнованно сказал король.

И он рассказал все, что случилось с Шаром Пути.

– Кто знал, что так глупо кончится. – Король развел руками.

Выслушав рассказ, капитан вопросительно взглянул на штурмана. Тот вспыхнул, пробормотал: «Сейчас выясню…» – и бросился из зала.

– Пойду собирать вещи, – заторопился Мышук. – Сообщите, пожалуйста, что решит «Альфа». Для меня сейчас это важнее Тутика.

Глава восьмая, в которой сражаются за прошлое

На двери королевской каюты не было привычной таблички: «Его величество…»

Король рассердился. Рывком распахнул дверь.

Посреди каюты в мягком кресле покоились его усы.

Король ощупал лицо: усы были на месте. Но чьи же тогда усы в кресле?

– Па-азвольте! – гневно сказал король. – Кто вы такой и что делаете в моей каюте?

Усы взметнулись над креслом, и король увидел двойника. Вместо ответа двойник протянул табличку, которую он, очевидно, снял с двери и успел быстро подделать.

«Его величество король Мышук Предпредпоследний» – гласила надпись. Далее следовал тот же адрес в Тихом океане.